故事发生在中国国有大中型企业改制过程中。局机关的年轻干部吕建国来到了长城重型机械厂，当上了连工资也没有保障的厂长。刚到工厂时,他决心不让一个工人下岗,但随着形势的发展,他发现国有企业的真正结症正是人浮于事。于是他下决心先裁人，为此他遇到了很大的阻力。